Le centre-ville autrefois paisible de Kelowna fait face à une crise inattendue alors que les propriétaires d’entreprises locales sont aux prises avec un vandalisme adolescent croissant qui a brisé plus que de simples vitrines. Le restaurateur Neil Martens est devenu malgré lui le visage de ce problème grandissant, en lançant un appel désespéré sur les réseaux sociaux après que son établissement, le Central Kitchen + Bar, soit devenu la cible d’incidents destructeurs récurrents.
“Nous sommes à bout,” a confié Martens à CO24 News lors d’une entrevue exclusive. “Ce n’est pas un comportement adolescent typique—c’est de la destruction calculée qui nous coûte des milliers de dollars en dommages et qui crée un environnement hostile pour notre personnel et nos clients.”
Des images de vidéosurveillance du Central Kitchen + Bar ont capté un schéma inquiétant : des groupes d’adolescents, généralement âgés de 13 à 16 ans, vandalisent délibérément la propriété, harcèlent les clients et créent des perturbations qui ont forcé le restaurant à fermer plus tôt à plusieurs reprises. Ce qui a commencé comme des incidents mineurs s’est transformé en vitres brisées, mobilier endommagé, et même des menaces envers les employés qui tentent d’intervenir.
L’impact économique a été sévère pour les entreprises déjà en difficulté avec la reprise post-pandémique. “Nous avons dépensé plus de 8 000 $ en réparations cette année seulement,” a expliqué Martens, en montrant une fenêtre récemment remplacée. “C’est de l’argent qui devrait aller aux salaires du personnel ou à l’amélioration de l’expérience client.”
La situation reflète une tendance troublante à travers le Canada où le vandalisme lié aux jeunes a augmenté de 18 % dans les centres urbains depuis 2021, selon des statistiques récentes de l’Association canadienne des policiers. À Kelowna spécifiquement, les incidents signalés impliquant du vandalisme adolescent ont doublé dans le centre-ville au cours des 18 derniers mois.
Les autorités locales reconnaissent le problème mais font face à des limitations pour y remédier. “Il s’agit principalement de mineurs, ce qui restreint nos options d’application de la loi,” a expliqué la gendarme Janelle Thompson de la GRC de Kelowna. “Nous avons augmenté les patrouilles dans le secteur, mais nous avons besoin de l’implication parentale et du soutien communautaire pour créer des solutions durables.”
La situation a suscité un débat sur des problèmes sociaux plus profonds. Les groupes de défense des jeunes pointent l’insuffisance des programmes récréatifs et de soutien en santé mentale suite à la pandémie, tandis que les associations d’affaires réclament une application plus stricte et une responsabilisation parentale.
“Il y a clairement un décalage entre ces adolescents et leur compréhension de la façon dont leurs actions affectent des personnes réelles et des moyens de subsistance,” a déclaré Michael Williams, porte-parole de l’Association du centre-ville de Kelowna. “Nous devons aborder cela par des mesures de sécurité immédiates et des programmes communautaires à plus long terme.”
Pour Martens et d’autres propriétaires d’entreprises touchés, la voie à suivre reste floue. Plusieurs ont investi dans des systèmes de sécurité supplémentaires et embauché du personnel de sécurité en soirée, créant des coûts opérationnels inattendus. Certains ont ajusté leurs heures d’ouverture, fermant plus tôt pour éviter les heures propices aux perturbations.
La réponse communautaire a offert une lueur d’espoir. Suite au message de Martens sur les réseaux sociaux, des résidents locaux ont organisé des groupes de bénévoles pour maintenir une présence visible près des entreprises vulnérables en soirée. Cette initiative populaire a montré des signes précoces de dissuasion du vandalisme.
“Nous ne voulons pas diaboliser ces jeunes,” a souligné Martens. “Mais nous avons besoin que les parents sachent où sont leurs enfants et ce qu’ils font. Et nous avons besoin que ces adolescents comprennent que leurs actions ont des conséquences réelles pour des personnes qui essaient de gagner honnêtement leur vie.”
Alors que Kelowna approche de la saison touristique estivale achalandée, la question qui pèse dans l’esprit de nombreux propriétaires d’entreprises est de savoir si cette crise représente une phase temporaire ou un changement fondamental dans le tissu social de cette communauté de l’Okanagan. Peut-on trouver un équilibre entre le soutien au développement des jeunes et la protection des moyens de subsistance de ceux qui forment l’épine dorsale économique de la ville?
