Dans une bataille juridique extraordinaire qui fait bourdonner la communauté apicole provinciale, l’apiculteur saskatchewanais Martin Weatherby a remporté une victoire historique contre Prairie Shield Assurance après un différend de trois ans concernant l’indemnisation pour l’effondrement de colonies. La Cour du Banc de la Reine de Regina a statué à l’unanimité en faveur de Weatherby mardi dernier, établissant potentiellement un précédent pour les réclamations d’assurance agricole dans toute la province.
“Ils m’ont essentiellement dit d’aller me faire voir alors que tout mon gagne-pain était en jeu,” a déclaré Weatherby, dont la famille maintient une production de miel dans la région de Yorkton depuis trois générations. “Mais les preuves étaient claires—l’effondrement des colonies n’était pas dû à la négligence mais aux fluctuations de température imprévues que notre assurance couvrait explicitement.”
Le différend a commencé à l’été 2022 lorsque Weatherby a perdu 60% de ses colonies d’abeilles suite à un dôme de chaleur sans précédent qui s’est installé sur les prairies canadiennes. Prairie Shield Assurance a initialement rejeté sa réclamation de 78 000 $, soutenant que “des mesures de protection insuffisantes” avaient été mises en œuvre—malgré la documentation exhaustive de Weatherby prouvant qu’il avait suivi tous les protocoles provinciaux recommandés pour les conditions météorologiques extrêmes.
La décision de 42 pages, rédigée par la juge Elaine Zaychuk, a spécifiquement cité “l’interprétation déraisonnable” par la compagnie d’assurance de la clause sur les conditions météorologiques extrêmes de la police et “l’incapacité à considérer adéquatement” le témoignage d’expert du Département d’Agriculture de la Saskatchewan concernant la nature inattendue de l’événement climatique.
“Cette décision démontre que les fournisseurs d’assurance doivent honorer leurs engagements envers les producteurs agricoles confrontés à des conditions climatiques de plus en plus imprévisibles,” a expliqué Terrence McKnight, spécialiste du droit agricole basé à Regina. “Ce qui est particulièrement significatif, c’est que la cour a reconnu que l’apiculture mérite les mêmes protections d’assurance que l’agriculture traditionnelle.”
La Commission de développement des apiculteurs de la Saskatchewan, qui représente plus de 100 producteurs commerciaux de miel à travers la province, a salué la décision comme une “protection vitale” pour une industrie qui contribue approximativement 244 millions de dollars annuellement à l’économie provinciale tout en fournissant des services essentiels de pollinisation pour le canola et d’autres secteurs agricoles.
Le porte-parole de Prairie Shield Assurance, Derek Lowenthal, a déclaré que l’entreprise “examine soigneusement le jugement” et considère ses options, mais les analystes de l’industrie suggèrent que la décision pourrait inciter les fournisseurs d’assurance à travers l’Ouest canadien à réévaluer leurs politiques concernant les pertes agricoles liées au climat.
Pour Weatherby, qui a déjà commencé à reconstruire son exploitation apicole, la victoire est douce-amère. “L’indemnisation aide, mais nous avons perdu près de trois ans de productivité et des lignées d’élevage qui ont pris des décennies à développer,” a-t-il noté en inspectant de nouvelles ruches sur sa propriété dans l’est de la Saskatchewan. “La vraie question maintenant est de savoir si les compagnies d’assurance adapteront de manière proactive leurs politiques à notre climat changeant, ou si davantage de producteurs devront se battre devant les tribunaux pour une protection qu’ils ont déjà payée?”
Alors que les événements météorologiques extrêmes deviennent de plus en plus fréquents dans les prairies canadiennes, cette décision marquera-t-elle un tournant dans la façon dont l’assurance agricole aborde les réalités du changement climatique pour les petits producteurs?
