Alors que Kelowna suffoque sous une vague de chaleur estivale précoce, les responsables des services d’incendie sonnent l’alarme sur ce qui pourrait devenir l’une des saisons d’incendies de forêt les plus dangereuses de mémoire récente. La combinaison de températures élevées, de conditions sèches persistantes et de précipitations hivernales inférieures à la moyenne a transformé le pittoresque paysage de l’Okanagan en une poudrière qui n’attend qu’une étincelle.
“Nous observons des conditions préoccupantes qui se développent beaucoup plus tôt que d’habitude,” déclare le chef des pompiers de Kelowna, Larry Watkinson. “Le taux d’humidité dans nos forêts environnantes chute rapidement, créant des conditions idéales pour une propagation potentiellement catastrophique du feu en cas d’ignition.”
Le dôme de chaleur actuel qui s’installe sur l’intérieur de la Colombie-Britannique a poussé les températures à Kelowna au-dessus de 35°C pendant cinq jours consécutifs, avec peu de répit en vue selon les prévisions d’Environnement Canada. Cette chaleur extrême suit ce que les météorologues ont confirmé comme étant le printemps le plus sec depuis plus d’une décennie pour la région.
Les organismes locaux de gestion des urgences répondent avec des mesures de préparation accrues. Le Service des incendies de forêt de la C.-B. a stratégiquement positionné des équipes et de l’équipement supplémentaires dans toute la vallée de l’Okanagan, y compris quatre équipes d’attaque initiale maintenant stationnées juste à l’extérieur des limites de la ville de Kelowna.
“Nous avons tiré des leçons précieuses des saisons d’incendies de forêt de 2021 et 2023,” explique Sandra Martinez, coordonnatrice des opérations d’urgence du district régional. “Le déploiement précoce des ressources nous donne la meilleure chance de contenir les incendies avant qu’ils ne menacent les zones peuplées.”
Pour les résidents, le risque accru suscite des conversations difficiles sur la préparation aux urgences. Michael Chen, propriétaire à Kelowna qui a évité de justesse l’évacuation lors de l’incendie de forêt de McDougall Creek l’été dernier, ne prend pas de risques cette année.
“Nous avons créé un plan d’évacuation complet, préparé des sacs d’urgence et dégagé toute végétation dans un rayon de 10 mètres autour de notre maison,” dit Chen. “L’anxiété est réelle quand on a vu à quelle vitesse ces feux peuvent se propager.”
Les autorités municipales ont mis en œuvre des restrictions d’eau de niveau 2 pour conserver les ressources tout en augmentant les programmes de sensibilisation communautaire FireSmart. Ces initiatives visent à éduquer les propriétaires sur la création d’espaces défendables autour des structures et la réduction des matériaux combustibles près des résidences.
Les climatologues de l’Université de la Colombie-Britannique préviennent que les conditions actuelles reflètent les modèles observés en Australie avant sa saison catastrophique d’incendies de 2019-2020. Dr. Amelia Wong, spécialiste de l’adaptation climatique, note : “Ce que nous observons à Kelowna correspond aux projections du changement climatique qui prévoient des saisons d’incendies plus longues, plus chaudes et plus sèches dans tout l’ouest de l’Amérique du Nord.”
Les impacts économiques se font déjà sentir dans toute la région. Les réservations touristiques ont connu une baisse de 15 % par rapport à la même période l’année dernière, selon l’Association du tourisme de Kelowna, car les visiteurs potentiels reconsidèrent leurs projets de voyage en raison des préoccupations liées aux incendies de forêt.
Le gouvernement provincial a alloué 45 millions de dollars supplémentaires pour la prévention et la lutte contre les incendies de forêt dans l’Okanagan cette année, reconnaissant la vulnérabilité et l’importance économique de la région. Ces fonds soutiendront une surveillance aérienne élargie, des programmes communautaires FireSmart et des capacités d’intervention d’urgence améliorées.
Alors que les résidents de Kelowna scrutent anxieusement le ciel à la recherche de fumée et vérifient quotidiennement les indices de danger d’incendie, la question qui pèse sur l’esprit de tous demeure : les mesures préventives et la vigilance accrue seront-elles suffisantes pour protéger cette communauté bien-aimée de la fureur de plus en plus volatile de la nature?
