Autrefois abondantes le long des côtes de la Colombie-Britannique, les magnifiques étoiles de mer tournesol se retrouvent aujourd’hui au bord de l’extinction, incitant les scientifiques à sonner l’alarme sur ce qui pourrait devenir l’une des pertes de faune marine les plus importantes des dernières décennies.
Le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC) a récemment désigné ces créatures remarquables comme étant en voie de disparition suite à un déclin catastrophique de leur population, qui a chuté d’environ 95% depuis 2013. Cet effondrement dramatique a envoyé des ondes de choc dans les cercles de conservation marine et soulevé des questions urgentes sur la santé de nos océans.
“Ce que nous observons avec l’étoile de mer tournesol est sans précédent par sa rapidité et son ampleur,” affirme Dr. Alyssa Harper, biologiste marine à l’Institut de recherche marine du Pacifique. “Ce ne sont pas de simples étoiles de mer — ce sont des prédateurs clés qui aident à maintenir l’équilibre délicat des écosystèmes des forêts de kelp.”
Le principal coupable de ce déclin précipité est le syndrome de dépérissement des étoiles de mer, une maladie mystérieuse qui provoque la désintégration littérale de ces magnifiques créatures en quelques jours. Cette condition semble être exacerbée par le réchauffement des températures océaniques lié aux changements climatiques, créant une tempête parfaite pour l’effondrement de la population.
Les étoiles de mer tournesol, qui peuvent atteindre près d’un mètre de diamètre avec jusqu’à 24 bras, jouent un rôle crucial dans les écosystèmes côtiers en contrôlant les populations d’oursins. Sans ces prédateurs, les oursins se sont multipliés sans contrôle, décimant les forêts de kelp qui fournissent un habitat à d’innombrables espèces marines et servent d’importants puits de carbone.
“Les effets d’entraînement vont bien au-delà de la simple perte d’une espèce,” explique Dr. Daniel Chen, directeur de conservation à l’Alliance Marine Côtière. “Nous parlons d’impacts en cascade qui affectent la biodiversité, les pêcheries, et même le potentiel de séquestration du carbone.”
Malgré cette situation désastreuse, les efforts de conservation prennent de l’ampleur. Un programme novateur d’élevage en captivité à l’Aquarium de Vancouver a réussi à élever plusieurs générations d’étoiles de mer tournesol, offrant une voie potentielle pour le rétablissement de la population. Parallèlement, les zones marines protégées le long de la côte de la C.-B. sont en cours d’expansion pour sauvegarder les populations restantes et leurs habitats critiques.
Les communautés autochtones ont également pris un rôle de premier plan dans les efforts de surveillance et de protection. La Nation Haida a incorporé la conservation des étoiles de mer dans ses plans globaux de gestion marine, combinant les connaissances écologiques traditionnelles avec des approches scientifiques modernes.
“Nous avons toujours compris que ces êtres sont essentiels à la santé de nos eaux,” déclare l’Aînée Margaret Williams de la Nation Haida. “Leur déclin nous indique que quelque chose ne va vraiment pas avec l’équilibre de l’océan.”
Des campagnes de sensibilisation encouragent les résidents côtiers à signaler les observations d’étoiles de mer par le biais d’initiatives de science citoyenne, créant une compréhension plus complète de la distribution des populations restantes. De plus, la recherche sur les traitements potentiels du syndrome de dépérissement des étoiles de mer se poursuit dans plusieurs universités canadiennes.
Le gouvernement fédéral a engagé 3,8 millions de dollars pour les efforts de rétablissement, bien que les défenseurs de l’environnement soutiennent que cela est bien en deçà de ce qui est nécessaire pour faire face aux défis complexes auxquels sont confrontées l’espèce et ses écosystèmes.
À ce carrefour critique de la conservation marine, la question demeure: allons-nous mobiliser les ressources nécessaires et la volonté politique pour sauver l’étoile de mer tournesol avant qu’il ne soit trop tard, ou sommes-nous témoins du début de changements fondamentaux dans nos écosystèmes côtiers qui ne pourront jamais être défaits?
